Etymologiquement, démocratie signifierait « pouvoir au peuple ». Il s’agit en fait plutôt d’une certaine forme de partage du pouvoir. En Français, démocratie signifie: gouvernement du peuple par lui-même et pour lui-même; régime politique dans lequel la souveraineté populaire peut s'exprimer pleinement, les citoyens étant libres de leurs opinions et égaux devant la loi.

DEMOCRATIE DIRECTE: régime dans lequel les citoyens sont appelés à intervenir eux-mêmes, sans intermédiaires, dans les principaux choix qui déterminent la vie politique de leur localité, de leur région, de leur pays par le biais de réunions, d'initiatives populaires, de référendum,.. On comprend aisément que la démocratie directe peut facilement revêtir un caractère assez anarchique.

DEMOCRATIE INDIRECTE ou REPRESENTATIVE: régime dans lequel les citoyens délèguent leur souveraineté à des représentants élus (démocratie parlementaire, monarchie parlementaire, démocratie présidentielle, etc.).

Platon envisageait déjà une direction de la société de laquelle les esclaves - travailleurs manuels et intellectuels - étaient exclus. Les démocraties modernes ont officiellement aboli l’esclavage et feignent d’associer tout le monde au pouvoir. Bien que le droit de vote y soit reconnu à tous les citoyens majeurs, il est bien évident que la masse de ceux qui ne sont pas mêlés directement à la direction et à la gestion de l’Etat, soit s’abstiendront de voter, soit se laisseront convaincre ou manipuler par les arguments électoraux souvent démagogiques de ceux qui détiennent le pouvoir à travers des partis politiques souvent peu représentatifs des aspirations réelles des citoyens.

Certains disent que dans une démocratie, tout pouvoir doit avoir son contre-pouvoir...

Je préfère dire:
Une démocratie est une organisation ou un système matriciel où, à tout moment, un individu est soumis à deux pouvoirs complémentaires qui doivent être parfaitement équilibrés pour garantir la liberté individuelle en évitant notamment la tyrannie du totalitarisme ou de la dictature:

POUVOIR POLITIQUE : fonctionnel, compétences, «culture du comportement social» selon Platon

POUVOIR DE FAIT : opérationnel, aptitudes, «culture du technique» selon Platon

La démocratie parlementaire ou représentative est un régime politique où le peuple exerce lui-même sa souveraineté, par représentants interposés; ceux-ci, élus démocratiquement détiennent, pour un certain temps, le pouvoir politique. Les politiques font les lois et définissent les règles de fonctionnement de la société, dans tous les domaines intéressant les citoyens. Le pouvoir politique comprend donc l’exécutif, le législatif et le judiciaire (Montesquieu: séparation des pouvoirs?)
Le pouvoir de fait est, quant à lui, détenu par la "classe dirigeante" et/ou par certains "lobbies" ou groupes de pression comme les Eglises, les médias, les banques, les patrons, les syndicats, les fonds de pension, les associations citoyennes et professionnelles, la maffia,...

Un "sage" (roi, président, directeur,..) est chargé de convaincre chacun de maintenir un équilibre délicat entre les deux pouvoirs cités plus haut.

Dans ce type de système, il est évidemment important de veiller à ce que le parlement soit bien constitué de ceux que le peuple a choisi et qu’il arrive à fonctionner de manière efficace notamment pour faire régner la justice. Je ne m’étendrai pas sur le fonctionnement politicien majorité / opposition et sur le système électoral: la presse s’en charge...

Dans la plupart des démocraties dignes de ce nom, la classe politique s’est souvent plus ou moins disqualifiée par des abus récurrents de pouvoir et de confiance ou par son incompétence à gérer la nation. Si le système électoral est bien conçu et si les citoyens ont suffisamment l’esprit de critique et le sens civique, les fautes des dirigeants en place seront généralement sanctionnées assez rapidement et une alternance politique sera choisie. Cette possibilité de réaction populaire rapide interrompt évidemment les actions politiques en cours et rend malheureusement souvent impossible toute réforme délicate ou toute amélioration indispensable. 

C’est notamment le cas de la France actuellement.

Dans certaines démocraties particulières, le pouvoir est concentré dans les mains d’un président choisi au moyen d’un système électoral ressemblant au suffrage universel mais qui fait notamment appel à des grands électeurs et qui favorise les oligarques détenant le pouvoir financier. Ce président dispose notamment de certains services secrets qui ont un pouvoir énorme et n’ont de comptes à rendre à aucune institution démocratique représentant réellement le peuple. Ce président peut facilement manipuler l’opinion publique et entraîner son peuple dans toutes sortes d’aventures guerrières injustes et illégales, avec la seule motivation de l’intérêt financier de la nation et surtout de ses sponsors. C’est le cas des Etats-Unis, qui au moyen de la CIA et de leur formidable armée, s’arrogent le droit d’être la police du monde!

Comme le disait Winston Churchill, la démocratie représentative ou parlementaire, bien que souvent considérée comme fragile et peu performante, représente sûrement le moins mauvais modèle de société. En démocratie, seul un équilibre réel entre les deux pouvoirs garantit que tous les individus sont plus ou moins protégés de l’arbitraire et du dictat des uns ou des autres; ceux qui ont le pouvoir doivent accepter le dialogue, le contrôle et la collégialité, même si cela demande des efforts et du temps. Dès qu’un des deux pouvoirs prend le pas sur l’autre, il y a danger de voir disparaître la démocratie. Par exemple, au cours de l’histoire, lorsque les religieux (pouvoir de fait) chrétiens ou musulmans ont pris le pouvoir, ils ont souvent mis en place, au nom de Dieu, de féroces dictatures.

Je pense que les trois principes fondamentaux de la République Française "Liberté Egalité Fraternité", s'ils étaient bien compris et bien appliqués, seraient probablement la base idéale d'une société démocratique, humaniste et tolérante. L’histoire nous enseigne que les exemples de dysfonctionnement de la démocratie sont hélas fort nombreux:

le pouvoir politique écrase le pouvoir de fait et donne naissance à une dictature du type Marxiste.
(URSS, Chine, Cuba, Corée du Nord...)

le pouvoir politique incompétent et affaibli, permet au peuple de se choisir un dictateur démagogique de type fasciste.
(Napoléon, Mussolini, Hitler,..)

certains pouvoirs de fait "achètent" le pouvoir politique et mettent en place un régime corrompu de type maffieux.
(USA: lobbies ; Italie et Russie: Maffia)

les politiciens manipulent le peuple en s’organisant secrètement avec certains pouvoirs de fait au sein d’associations sectaires.
(Belgique: Opus Dei et Franc-maçonnerie)

les oligarchies industrielles et bancaires corrompent le chef de l’état, qui détient un pouvoir exorbitant et qui est élu grâce à leur soutien financier, par un peuple manipulé par les médias; cet état dispose notamment de services secrets très puissants.
(USA : CIA = “Police du Monde”)